Babies start learning language long before they say their first “mama” or “dada”. From day one – actually, even before, when they’re still in the womb -, their little ears are tuned into the world around them, soaking up every sound, rhythm, and melody – and making sense of it in their own mysterious way.
Les bébés commencent à apprendre la langue bien avant leurs premiers mots. Même dans le ventre, ils écoutent déjà ce qui se passe autour d’eux – les sons, les voix, les rythmes – et leur cerveau commence à tout décoder à sa façon. (résumé en français ci-dessous)
As parents and caregivers, understanding how this process works can help us support our children’s development with a lot more intention (and fun).
Why “Parentese” Isn’t Just Baby Talk
You’ve probably done it without realising: that sing-song voice, the exaggerated vowels, the slower pace. It’s called parentese, and it’s far more powerful than it might seem.
Unlike made-up baby talk, parentese is grammatically correct speech, just delivered in a way that babies can really latch onto. It grabs their attention, helps them hear the building blocks of words, and gets their brains fired up in all the right places. Literally. Studies show parentese lights up areas in the brain linked to speech and attention.
Dr. Naja Ferjan Ramirez puts it nicely:
“When we say parentese, we’re talking about grammatical speech, but speech that does have features like those different acoustics. And importantly, it’s calibrated or adapted to what the child is producing in that moment.”
In short, it’s a two-way street. You tune into them, they tune into you, and together, you’re building the foundations of language.
Chatting with Babies? Yes, Please.
Even if they can’t answer back in words, babies thrive on conversation. Every coo, every babble, every wide-eyed look is their way of saying, “I’m listening.”
When we respond – “Oh really?”, “Tell me more!” – we’re doing something called conversational turn-taking. It might feel a bit silly at first, but this back-and-forth is key for language development. It fires up the brain areas that later help them understand and produce speech.
MIT researchers have shown that these early “chats” help shape the neural circuits babies need for grammar, sentence-building and understanding meaning. So don’t hold back! Chat about your socks, your sandwich, the squirrel in the tree. They’re listening, learning, and loving it.
What’s Actually Happening in There?
At birth, babies are equipped with everything they need to learn language, any language. That’s why they can grow up fluent in Mandarin, Swahili or Swiss German (or all three), depending on what they hear around them.
Here are the building blocks they’re figuring out:
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Phonology – the sounds that make up words
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Semantics – what those words or word combinations mean
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Grammar – how words are modified and fit together to mean something specifically or to build a sentence
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Pragmatics – the social side of language (like taking turns, tone of voice, when to say what)
Each part works together as they slowly crack the code of communication.
Why Early Language Exposure Matters
The more words babies hear, the more connections their brains build, especially in areas linked to reading and language. Rich, everyday language (not flashcards or pressure) helps build a solid vocabulary and lays the groundwork for literacy later on.
And if babies are hearing more than one language? Even better. Bilingual babies don’t just learn more words; they often show stronger brain activity in areas linked to problem-solving and attention control. That means learning two languages can also boost things like focus, flexibility, and even emotional control.
In a Nutshell
Language development isn’t just about talking to babies – it’s about talking with them, in ways that light up their brains and help them make sense of the world. Using parentese, responding to their sounds and gestures, and surrounding them with rich, meaningful language all play a part in helping them grow into confident communicators.
Comment les bébés apprennent à parler (bien avant de dire “maman” ou “papa”)
Les bébés commencent à apprendre la langue bien avant leurs premiers mots. Même dans le ventre, ils écoutent déjà ce qui se passe autour d’eux – les sons, les voix, les rythmes – et leur cerveau commence à tout décoder à sa façon.
En tant que parents ou personnes qui s’occupent d’eux, comprendre un peu mieux ce processus peut nous aider à mieux les accompagner… tout en rendant les échanges plus joyeux et complices.
Le « parentese » – ce n’est pas juste du babillage
Tu sais, cette voix un peu chantante qu’on prend spontanément avec les bébés, avec des phrases lentes et des intonations exagérées ? C’est ce qu’on appelle le parentese, et c’est bien plus utile qu’il n’y paraît.
Contrairement au “gaga-bébé” inventé, le parentese utilise de vraies phrases correctes, juste dites d’une façon que les bébés comprennent mieux. Ça capte leur attention, ça les aide à repérer les sons importants, et ça stimule les parties de leur cerveau liées au langage.
Comme le dit la chercheuse Naja Ferjan Ramirez, ce type de langage s’adapte à ce que l’enfant “dit” sur le moment. C’est donc un vrai dialogue. Tu t’adaptes à lui, il s’adapte à toi – et ensemble, vous posez les bases du langage.
Parler avec les bébés ? Bien sûr !
Même s’ils ne parlent pas encore, les bébés adorent qu’on leur parle. Chaque petit bruit, chaque regard, chaque geste est une manière de dire : “Je t’écoute.”
Quand on leur répond naturellement – “Ah bon ?”, “Tu crois ?” – on crée ce qu’on appelle une prise de tour de parole. Ce va-et-vient, aussi simple soit-il, est super important : il active les zones du cerveau qui servent plus tard à comprendre, former des phrases et exprimer des idées.
Alors parle-leur de tout et de rien : de tes chaussettes, de ton café, de l’oiseau sur le balcon. Ils adorent ça, et ils apprennent à chaque mot.
Ce qui se passe vraiment dans leur tête
À la naissance, les bébés ont tout ce qu’il faut pour apprendre n’importe quelle langue. Ce qu’ils vont parler dépend uniquement de ce qu’ils entendent autour d’eux.
Voici les “pièces du puzzle” qu’ils découvrent petit à petit :
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Les sons (phonologie) – les petits morceaux qui composent les mots
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Le sens (sémantique) – ce que veulent dire les mots ou les combinaisons
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La grammaire – comment on assemble les mots pour faire des phrases qui ont du sens
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La pragmatique – le côté social du langage (qui parle, quand, comment, avec quel ton…)
Ils apprennent tout ça juste en écoutant et en interagissant avec nous.
Pourquoi leur parler tôt et souvent fait une vraie différence
Plus un bébé entend de mots, plus son cerveau fait de connexions. Ce sont ces connexions qui vont l’aider à lire, à parler et à comprendre plus tard. Il ne s’agit pas de bourrage de crâne – juste d’un langage riche et naturel au quotidien.
Et si un bébé entend plusieurs langues ? Encore mieux ! Les bébés bilingues ont souvent un cerveau plus entraîné à se concentrer, à s’adapter et à résoudre des problèmes. Parler deux langues, ce n’est pas juste un atout de communication, c’est aussi un vrai plus pour le développement global.
En résumé
Aider un bébé à développer son langage, ce n’est pas juste lui parler – c’est parler avec lui. Le parentese, les petits échanges du quotidien, et un environnement riche en mots et en sens… tout ça joue un rôle essentiel pour l’aider à devenir un jour un vrai petit moulin à paroles (dans le bon sens 😉).
Source: adapted from « How do infants translate sounds to language? » found on zerotothree.org.
