Picture this: you’re back in primary school. The teacher says it’s time to get into groups for a project. You glance around, heart racing slightly, and wait to see if anyone picks you.
That quiet panic – the fear of being left out – is something many of us remember all too well. And it turns out, this fear plays a big role in how kids behave in their friendship groups, according to a recent study from the University of Georgia.
Imagine : tu es de retour à l’école primaire. Le professeur dit qu’il faut former des groupes pour un projet. Tu regardes autour de toi, le cœur qui bat un peu plus vite, et tu attends de voir si quelqu’un va te choisir.
Cette petite panique silencieuse – la peur d’être laissé·e de côté – beaucoup d’entre nous s’en souviennent très bien. Et il se trouve que cette peur joue un rôle important dans la façon dont les enfants se comportent dans leurs groupes d’amis, selon une étude récente de l’Université de Géorgie (résumé en français ci-dessous).
Researchers found that children who worry about being rejected are more likely to keep their heads down, follow the rules, and do what’s expected in the classroom — from putting more effort into their learning to behaving well. Kids who are more resigned to the idea that they’ll be rejected, though, tend to go the opposite way: they’re less likely to toe the line, whether it’s in schoolwork or social trends.
The study looked at over 350 pupils in Years 5 and 6 (aged 9 to 11), asking them how they might respond in different social situations — things like whether they’d go along with their friends’ behaviour in school, with fashion trends, or with more disruptive choices.
It comes down to what psychologists call rejection sensitivity, which has two main flavours. Some kids get anxious or upset when they think they might be rejected. Others expect it as a given, almost like they’ve come to terms with not being picked. Both reactions can shape how they behave.
“Rejection sensitivity is a real concern,” says Professor Michele Lease, who led the study. “Children might withdraw and worry, or lash out in anger. If they’re focused on not being left out, they may start to conform just to stay in the group — even if that means not speaking up for themselves.”
What’s especially tough is that this kind of sensitivity can show up before any signs of depression do — which makes it all the more important for adults to spot and understand early on.
Interestingly, even seeing things like gossip or bullying going on around them didn’t always influence how children chose to behave. What mattered more was how they felt about rejection — and how likely they thought it was to happen to them.
Anxious kids, the study found, tended to steer clear of trouble and matched their friends’ positive academic habits. But those who expected to be left out were less likely to follow the crowd — academically or socially. Children who expect rejection might seem less cooperative or more resistant to group norms — but this too is a response to social pressure, not a lack of potential or character.
Professor Lease and her team are continuing their research to understand more about how friendship dynamics shape both conformity and rejection sensitivity.
And here’s something worth remembering — especially for parents and teachers. Children who fear rejection might seem like the “perfect child”: calm, well-behaved, conforming. But that doesn’t mean they don’t need support. In fact, helping them feel seen and valued without having to blend in is one of the most important things we can do.
Supporting those who resist conformity — even if it makes classroom life a little less tidy — can be just as important. These children might not always fit the mould, but they still need to feel safe, accepted, and encouraged to be themselves.
Pourquoi certains enfants suivent les règles… et d’autres pas ? Tout pourrait venir de la peur du rejet.
Une étude de l’Université de Géorgie montre que la peur d’être rejeté par les autres joue un rôle clé dans le comportement des enfants à l’école. Ceux qui s’inquiètent d’être laissés de côté ont tendance à se montrer plus sages : ils suivent les règles, font des efforts en classe, et essaient de se fondre dans le groupe. À l’inverse, les enfants qui s’attendent déjà à être rejetés sont souvent moins enclins à se conformer, que ce soit à l’école ou dans les tendances sociales.
Les chercheurs ont interrogé plus de 350 élèves de 9 à 11 ans sur leurs réactions dans différentes situations sociales. Ils ont identifié deux formes de « sensibilité au rejet » : certains enfants deviennent anxieux à l’idée de ne pas être acceptés, d’autres s’attendent carrément à être mis à l’écart. Ces deux attitudes influencent leur manière d’agir avec les autres.
Selon la chercheuse principale, le professeur Michele Lease, cette sensibilité peut provoquer de l’anxiété, de l’isolement, voire de l’agressivité — et elle peut précéder les signes de dépression. D’où l’importance d’en repérer les signes tôt.
Fait intéressant : ce ne sont pas les situations de moquerie ou de harcèlement qui influencent le plus le comportement des enfants, mais bien leur ressenti personnel face au rejet.
Il est essentiel, notamment pour les parents et les enseignants, de soutenir tous les enfants — y compris ceux qui ne se fondent pas facilement dans le moule. Les enfants qui semblent sages et discrets peuvent avoir besoin d’aide autant que ceux qui se montrent plus rebelles. L’essentiel, c’est qu’ils se sentent acceptés tels qu’ils sont, même s’ils ne rentrent pas toujours dans les cases.
Source: This is based on an article we found on ScienceDaily, reporting on a study at the University of Georgia, USA.
