It doesn’t mean a child is a bully. But it’s probably not a behaviour to file under “they’ll grow out of it” and hope for the best either. When a toddler hits another child, adults can go through an impressive range of emotions in about three seconds: frustration that someone got hurt, embarrassment if it happened in front of another family, confusion about where on earth the behaviour came from, guilt that some crucial parenting memo has apparently been missed, and the fleeting fear that this is the beginning of a long road ending in school suspensions and emergency meetings with the headteacher.

Usually, it isn’t.

Cela ne veut pas dire qu’un enfant est une petite brute. Mais ce n’est probablement pas non plus un comportement à classer dans la catégorie « ça lui passera » en espérant que le problème se règle tout seul. Quand un tout-petit frappe un autre enfant, les adultes peuvent traverser une gamme impressionnante d’émotions en l’espace d’environ trois secondes : frustration parce que quelqu’un a été blessé, gêne si la scène s’est déroulée devant une autre famille, perplexité quant à l’origine de ce comportement, culpabilité d’avoir manifestement raté un chapitre essentiel du manuel de la parentalité… et cette petite peur fugace que tout cela soit le début d’un long parcours qui finira par des exclusions scolaires et des réunions d’urgence avec la direction de l’école.

En général, ce n’est pas le cas.  (vers l’article en français)

Hitting is extremely common in young children. Few make it through the toddler and preschool years without at least one experimental shove, slap or wildly misjudged use of their hands.

That doesn’t mean adults should ignore it.

“When parents don’t address hitting, kids learn that aggressive behaviours are acceptable, and that they’re a tool to get what they want,” says psychologist and behaviour analyst Reena B. Patel.

The good news is that understanding why a child is hitting makes it much easier to respond without either shrugging it off or treating one playground swat as evidence of an emerging criminal mastermind.

Why Kids Hit

Hitting can look like simple bad behaviour. But Patel suggests seeing it slightly differently: as a fairly terrible form of communication.

Young children are still learning how to say things like “I wanted that toy,” “You’re too close to me,” “I’m furious,” or “I have reached my emotional limit and would now like everyone to leave me alone.”

Sometimes they simply don’t have the words yet. Sometimes they technically have the words but, in the heat of the moment, their hands get there first.

“Once you understand what function the hitting is acting on, it will be easier to find the best replacement behaviour,” Patel says. “As humans, we are born to use behaviours to meet our basic needs. Behaviours like hitting are used to meet an intrinsic desire, such as wanting to get access to the banana another child might be holding or to get attention from an adult.”

And, to a toddler, that banana can apparently be a matter of international importance.

Children may also hit because they are copying behaviour they have seen elsewhere. That doesn’t necessarily mean they have been exposed to violent films or scenes from a particularly grim crime drama. They may simply have watched an older sibling wrestle with a friend, seen children play-fighting, or discovered that flinging an arm in someone’s general direction gets a surprisingly immediate reaction.

There are, of course, cases where frequent or intense hitting is linked to difficulties with impulse control, emotional regulation, or exposure to inappropriate behaviour or media.

But there are also many completely ordinary reasons children hit. One incident is not generally a sign that parents should start Googling “juvenile delinquency early warning signs”.

How To Respond When A Child Hits

If the hitting is occasional, the first rule is: stay calm.

This is not always easy when one child is screaming, another is crying, and three adults are silently trying to establish whose parenting is currently under review.

But a calm response helps prevent the situation escalating and gives the child a live demonstration of the very skill they are struggling with: handling frustration without losing control.

“If you are in a situation and observe this happening, be firm, but in a calm tone say something simple like ‘stop,’ ‘hands down,’ or ‘no hitting,’” Patel says.

Short is usually better. This is probably not the moment for a seven-minute lecture on interpersonal boundaries and conflict resolution.

Once everyone is safe and relatively calm, help the child practise an alternative. They might ask for the toy, say “stop”, move away, call an adult, or name the feeling that triggered the reaction.

The important part is teaching not just “don’t hit”, but “do this instead”.

Apologies are another area where adults can easily ask more of a child than their development allows.

Some experts recommend considering the child’s age before insisting on a compulsory “sorry”. For a two-year-old, being marched back to deliver an apology they neither understand nor particularly endorse may teach very little – apart from the useful information that adults can make things considerably more complicated.

It can also restart the tantrum.

Older children who are beginning to understand other people’s feelings are more capable of giving a meaningful apology. Even then, the goal is not simply to extract the magic word “sorry” and declare the diplomatic crisis over. It’s to help the child understand what happened and how they can repair it.

If hitting becomes frequent, intense, difficult to interrupt or starts causing real harm, it is worth looking more closely.

A teacher or childcare provider can often give useful insight into how the child behaves with peers outside the home. A paediatrician, psychologist or therapist can help determine whether there are underlying difficulties with emotional regulation, communication or impulse control.

What To Do When A Child Gets Hit

Unfortunately, if hitting is common, there is also a reasonable chance that at some point a child will find themselves on the receiving end.

When that happens, Patel recommends starting with compassion and empathy.

“Validate your child’s feelings, and let them know that hitting is not appropriate,” she says.

First, check that the child is physically all right. Then acknowledge what happened and how they might feel: hurt, shocked, angry, embarrassed or frightened.

Depending on the situation, it can also help to ask a teacher, childcare provider or another parent what they saw and whether they can support the children in repairing the interaction.

For very young children, a “redo” can sometimes work better than a forced apology. They can practise asking for the toy again, saying “stop”, taking turns, or simply restarting the interaction with slightly less chaos.

If the other child’s parent seems rather less concerned than you are, resist the temptation to convene an emergency playground tribunal.

It is usually better to remove the child from the situation, make sure they are okay and deal with any disagreement between adults later, once nobody is angry and there isn’t a semicircle of four-year-olds enjoying the show.

If the families see each other regularly and the incident needs discussing, a short, calm conversation afterwards is far more likely to help.

And the same principle applies whichever side of the incident a child is on: malicious intent is rarely the most likely explanation.

Young children are learning how to cope with disappointment, jealousy, frustration, excitement and approximately 400 other emotions, often with a vocabulary that still includes the word “poo” as a major comedic achievement.

Sometimes their hands get ahead of their better judgement.

Unless hitting becomes a pattern, causes significant harm or comes with other concerning behaviour, the most useful response is usually to comfort the child who was hurt, calmly correct the behaviour, teach a better alternative – and then move on.

Source: we found this article on fatherly.com and adapted it slightly

Pourquoi les enfants se tapent et comment réagir quand ça arrive

Cela ne veut pas dire qu’un enfant est une petite brute. Mais ce n’est probablement pas non plus un comportement à classer dans la catégorie « ça lui passera » en espérant que le problème se règle tout seul.

Quand un tout-petit frappe un autre enfant, les adultes peuvent traverser une gamme impressionnante d’émotions en l’espace d’environ trois secondes : frustration parce que quelqu’un a été blessé, gêne si la scène s’est déroulée devant une autre famille, perplexité quant à l’origine de ce comportement, culpabilité d’avoir manifestement raté un chapitre essentiel du manuel de la parentalité… et cette petite peur fugace que tout cela soit le début d’un long parcours qui finira par des exclusions scolaires et des réunions d’urgence avec la direction de l’école.

En général, ce n’est pas le cas.

Les coups sont extrêmement fréquents chez les jeunes enfants. Peu d’entre eux traversent les années de crèche et de maternelle sans tester, au moins une fois, une petite poussée, une gifle ou un usage particulièrement mal inspiré de leurs mains.

Cela ne signifie pas pour autant qu’il faut l’ignorer.

« Lorsque les parents n’interviennent pas face aux coups, les enfants apprennent que les comportements agressifs sont acceptables et qu’ils peuvent servir à obtenir ce qu’ils veulent », explique la psychologue et analyste du comportement Reena B. Patel.

La bonne nouvelle, c’est que comprendre pourquoi un enfant frappe permet de réagir beaucoup plus facilement – sans minimiser le geste, mais sans non plus interpréter une tape dans la cour de récréation comme les premiers signes d’un futur cerveau du crime.

Pourquoi les enfants frappent

Les coups peuvent facilement passer pour du simple « mauvais comportement ». Patel propose pourtant de les considérer autrement : comme une forme de communication particulièrement inefficace.

Les jeunes enfants apprennent encore à dire des choses telles que : « Je voulais ce jouet », « Tu es trop près de moi », « Je suis furieux » ou encore « J’ai atteint ma limite émotionnelle et j’aimerais maintenant que tout le monde me laisse tranquille ».

Parfois, ils n’ont tout simplement pas encore les mots. Parfois, ils ont techniquement les mots… mais, dans le feu de l’action, leurs mains arrivent avant.

« Une fois que vous avez compris quelle fonction remplit le fait de frapper, il devient plus facile de trouver le comportement de remplacement le plus adapté », explique Patel. « En tant qu’êtres humains, nous utilisons naturellement des comportements pour répondre à nos besoins fondamentaux. Un comportement comme frapper peut servir à satisfaire un désir immédiat : récupérer la banane qu’un autre enfant tient dans sa main, par exemple, ou attirer l’attention d’un adulte. »

Et pour un enfant de deux ans, cette banane peut manifestement revêtir une importance géopolitique majeure.

Les enfants peuvent également frapper parce qu’ils reproduisent un comportement qu’ils ont observé ailleurs. Cela ne signifie pas forcément qu’ils ont été exposés à des films violents ou à des scènes dignes d’une série policière particulièrement sombre. Ils ont peut-être simplement vu un frère ou une sœur se chamailler avec un copain, observé des enfants jouer à la bagarre ou découvert qu’agiter vigoureusement un bras dans la direction de quelqu’un provoque une réaction étonnamment immédiate.

Il existe bien sûr des situations dans lesquelles des coups fréquents ou particulièrement violents peuvent être liés à des difficultés de contrôle des impulsions, de régulation émotionnelle ou à l’exposition à des comportements ou contenus inadaptés.

Mais il existe aussi quantité de raisons parfaitement banales pour lesquelles un enfant peut frapper. Un incident isolé n’est généralement pas une raison suffisante pour commencer à rechercher sur Google « premiers signes de délinquance juvénile ».

Comment réagir lorsqu’un enfant frappe

Si les coups restent occasionnels, la première règle est simple : garder son calme.

Ce qui n’est pas toujours évident quand un enfant hurle, un autre pleure et que trois adultes tentent discrètement de déterminer quelle méthode éducative est actuellement en train d’être jugée.

Mais une réaction calme évite d’envenimer la situation et offre à l’enfant une démonstration en direct de la compétence même qu’il est encore en train d’apprendre : gérer sa frustration sans perdre le contrôle.

« Si vous êtes témoin de la scène, intervenez fermement mais calmement avec une phrase très simple comme : “Stop”, “Baisse les mains” ou “On ne frappe pas” », conseille Patel.

Plus c’est court, mieux c’est. Ce n’est probablement pas le moment idéal pour lancer un exposé de sept minutes sur les limites interpersonnelles et la résolution pacifique des conflits.

Une fois que tout le monde est en sécurité et plus ou moins calmé, aidez l’enfant à essayer une autre réaction. Il peut demander le jouet, dire « stop », s’éloigner, appeler un adulte ou nommer l’émotion qui a déclenché son geste.

L’idée n’est donc pas seulement de lui apprendre « ne frappe pas », mais surtout « fais plutôt ceci ».

Les excuses demandent elles aussi un peu de nuance.

Quelques experts recommandent de tenir compte de l’âge de l’enfant avant d’exiger un « pardon » obligatoire. Chez un enfant de deux ans, le ramener devant l’autre enfant pour lui faire réciter des excuses qu’il ne comprend pas vraiment – et auxquelles il n’adhère probablement pas énormément – risque de ne pas lui apprendre grand-chose. À part, éventuellement, que les adultes ont un véritable talent pour compliquer les situations.

Cela peut aussi relancer la crise.

Les enfants plus âgés, qui commencent à comprendre les émotions des autres, sont davantage capables de présenter de vraies excuses. Même dans ce cas, le but n’est pas simplement d’obtenir le mot magique « pardon » et de déclarer la crise diplomatique officiellement terminée. Il s’agit plutôt d’aider l’enfant à comprendre ce qui s’est passé et ce qu’il peut faire pour réparer la situation.

Si les coups deviennent fréquents, de plus en plus violents, difficiles à interrompre ou commencent à causer de véritables blessures, il peut être utile d’examiner la situation de plus près.

Un enseignant ou un professionnel de la petite enfance pourra souvent donner des informations précieuses sur la manière dont l’enfant interagit avec les autres en dehors de la maison. Un pédiatre, un psychologue ou un thérapeute pourra également aider à déterminer s’il existe des difficultés particulières en matière de communication, de régulation émotionnelle ou de contrôle des impulsions.

Que faire lorsqu’un enfant reçoit un coup

Si les coups sont relativement fréquents chez les jeunes enfants, il y a malheureusement aussi de fortes chances qu’un enfant se retrouve un jour de l’autre côté.

Dans ce cas, Patel recommande de commencer par la compassion et l’empathie.

« Reconnaissez les émotions de votre enfant et rappelez-lui que frapper n’est pas acceptable », explique-t-elle.

Commencez par vérifier que l’enfant va bien physiquement. Puis reconnaissez ce qui vient de se passer et les émotions qu’il peut ressentir : douleur, surprise, colère, gêne ou peur.

Selon la situation, il peut également être utile de demander à un enseignant, un éducateur ou un autre parent ce qu’il a observé et s’il peut aider les enfants à réparer leur interaction.

Pour les très jeunes enfants, une sorte de « deuxième essai » peut parfois être plus utile qu’une excuse forcée. Ils peuvent essayer de redemander le jouet, de dire « stop », d’attendre leur tour ou simplement de recommencer leur interaction avec un peu moins de chaos.

Si le parent de l’autre enfant semble nettement moins préoccupé que vous, résistez à la tentation de convoquer sur-le-champ un tribunal exceptionnel au milieu de l’aire de jeux.

Mieux vaut généralement éloigner l’enfant de la situation, vérifier qu’il va bien et régler un éventuel désaccord entre adultes plus tard – quand personne n’est en colère et qu’un demi-cercle d’enfants de quatre ans n’assiste pas à la scène avec un enthousiasme grandissant.

Si les familles se côtoient régulièrement et que l’incident mérite d’être discuté, une conversation courte et calme un peu plus tard aura bien plus de chances d’être constructive.

Et le même principe vaut quel que soit le côté où se trouve l’enfant : l’intention de faire réellement du mal est rarement l’explication la plus probable.

Les jeunes enfants sont encore en train d’apprendre à gérer la déception, la jalousie, la frustration, l’excitation et environ 400 autres émotions – souvent avec un vocabulaire dans lequel le mot « caca » représente encore un sommet absolu de sophistication comique.

Parfois, leurs mains prennent simplement un peu d’avance sur leur jugement.

Tant que les coups ne deviennent pas récurrents, ne provoquent pas de blessures importantes et ne s’accompagnent pas d’autres comportements préoccupants, la meilleure réaction consiste généralement à réconforter l’enfant qui a été blessé, corriger calmement le comportement, montrer une meilleure alternative – puis passer à autre chose.

Source: we found this article on fatherly.com and adapted it slightly