When we think about health, we often picture adult habits: eating well, exercising, managing stress. But research from Harvard’s Center on the Developing Child shows that the foundations of lifelong health are laid much earlier – starting in pregnancy and continuing through the first years of life.
Quand on pense à la santé, on imagine souvent des habitudes d’adultes : bien manger, faire du sport, gérer son stress. Mais les recherches du Center on the Developing Child de Harvard montrent que les bases d’une bonne santé se posent bien plus tôt : dès la grossesse et au cours des premières années de vie. (résumé en français ci-dessous)
Health is a system, not a single part
Our bodies don’t grow in compartments. The brain, immune system, cardiovascular system, and metabolism all develop together, constantly sending signals back and forth. Early experiences – good and bad – help set their baseline settings.
When a child grows up in a safe, supportive environment, these systems learn to regulate themselves smoothly. Stress responses kick in when needed and settle down again. The immune system protects without overreacting. Metabolism adapts flexibly. But if a child is exposed to long periods of adversity – neglect, violence, or chronic stress – those same systems can become oversensitive or dysregulated, raising the risk of health problems later in life.
This is what Harvard researchers mean by toxic stress: a stress response activated too often, for too long, without the buffering support of caring relationships. Left unchecked, it can alter how the body responds to challenges for decades to come.
Health is shaped, not predetermined
Genes matter, of course, but they aren’t destiny. The way a child’s genetic blueprint unfolds depends on their environment. Supportive relationships, stimulating surroundings, and chances to explore can strengthen resilience, while persistent adversity can make bodies more vulnerable to disease.
This is why prevention and early investment matter so much. Addressing problems only once they appear in adulthood, whether diabetes, depression, or cardiovascular disease, means dealing with the consequences rather than the causes. By building healthier environments early on, we change the trajectory altogether.
What kind of environments build resilience?
Harvard’s research highlights some consistent ingredients: responsive relationships with parents, caregivers, and teachers who notice, comfort, and encourage; opportunities for safe exploration and play, which help children learn to manage risk and regulate emotions; stable routines that provide security; and access to good nutrition, healthcare, and safe spaces that keep stress from piling up. These are not luxuries – they are protective factors for lifelong health.
This approach is also at the heart of Woods & Wellbeing at Little Green House. Children spend time outdoors each day, exploring meadows, tending garden beds, or spotting tiny wonders under logs or floating on the breeze. Whether balancing along a trail outside or creating a cosy reading nook indoors, the magic lies not in the location but in the relationships and the freedom to learn through experience. Movement plays a vital role, sharpening motor skills, boosting brain activity, and helping children process emotions. But balanced nutrition and quieter moments matter too: curling up with a story, watching raindrops race down a window, or proudly sharing a drawing. Wellbeing is as much about slowing down and feeling grounded as it is about letting off steam.
Beyond childhood
The takeaway is simple but powerful: health doesn’t just start when we visit the doctor in adulthood. It begins with the everyday environments in which children grow up. Whether it’s family life, early childhood programmes, or community spaces, the way we support children in their earliest years shapes not only their learning but also their resilience against illness.
As Harvard’s researchers remind us, the foundations of lifelong health are built early. The more we understand that, the more we can create environments at home, in schools, and in communities that give children the best chance at a healthier, more resilient future.
Source: Liflelong health and Wellbeing, Center of the Developing Child at Harvard University.
Pourquoi la santé tout au long de la vie commence dès l’enfance
Quand on pense à la santé, on imagine souvent des habitudes d’adultes : bien manger, faire du sport, gérer son stress. Mais les recherches du Center on the Developing Child de Harvard montrent que les bases d’une bonne santé se posent bien plus tôt : dès la grossesse et au cours des premières années de vie.
La santé est un système, pas une seule pièce
Nos corps ne se développent pas en morceaux séparés. Le cerveau, le système immunitaire, le cœur et le métabolisme se construisent ensemble, en échangeant en permanence des signaux. Les premières expériences – positives ou négatives – aident à fixer leurs réglages de base.
Un enfant qui grandit dans un environnement sûr et soutenant apprend à réguler naturellement ces systèmes. Les réactions au stress s’activent quand il le faut, puis s’apaisent. Le système immunitaire protège sans s’emballer. Le métabolisme s’adapte avec souplesse. Mais lorsqu’un enfant est confronté longtemps à l’adversité – négligence, violence ou stress chronique – ces systèmes peuvent devenir hypersensibles ou se dérégler, augmentant le risque de problèmes de santé plus tard.
C’est ce que les chercheurs de Harvard appellent le stress toxique : une réaction au stress trop intense et trop fréquente, sans le soutien protecteur de relations bienveillantes. Non maîtrisé, il peut modifier la façon dont le corps réagit aux difficultés, et ce pendant des décennies.
La santé se construit, elle n’est pas prédéterminée
Les gènes comptent, bien sûr, mais ils ne dictent pas tout. La manière dont le patrimoine génétique d’un enfant s’exprime dépend aussi de son environnement. Des relations soutenantes, des lieux stimulants et des occasions d’exploration renforcent la résilience, tandis qu’une adversité persistante fragilise l’organisme.
Voilà pourquoi la prévention et l’investissement précoce sont si importants. Attendre que les problèmes apparaissent à l’âge adulte – qu’il s’agisse de diabète, de dépression ou de maladies cardiovasculaires – signifie traiter les conséquences plutôt que les causes. En créant des environnements plus sains dès le départ, on change complètement le parcours de vie.
Quels environnements renforcent la résilience ?
Les recherches de Harvard mettent en avant des éléments essentiels : des relations attentives avec des parents, éducateurs et enseignants qui écoutent et encouragent ; des occasions d’exploration et de jeu en toute sécurité, qui aident les enfants à gérer les risques et à réguler leurs émotions ; des routines stables qui apportent un sentiment de sécurité ; et l’accès à une bonne alimentation, à des soins de santé et à des espaces sûrs qui empêchent l’accumulation du stress. Ce ne sont pas des extras, ce sont de véritables facteurs de protection pour la santé à long terme.
Cette vision se retrouve dans l’approche Woods & Wellbeing de Little Green House. Chaque jour, les enfants passent du temps dehors : explorer les prés, cultiver le potager, ou observer les petites merveilles cachées sous un tronc ou portées par le vent. Que ce soit en avançant sur un parcours d’équilibre à l’extérieur ou en créant un coin lecture douillet à l’intérieur, la magie ne réside pas dans le lieu, mais dans les relations et la liberté d’apprendre en expérimentant. Le mouvement est essentiel : il affine la motricité, stimule le cerveau et aide à canaliser les émotions. Mais l’alimentation équilibrée et les moments de calme comptent tout autant : se blottir avec un livre, suivre des yeux les gouttes de pluie sur une fenêtre, ou montrer fièrement un dessin. Le bien-être, c’est autant ralentir et se sentir ancré que se défouler.
Et après l’enfance
Le message est simple mais fort : la santé ne commence pas seulement quand on consulte un médecin à l’âge adulte. Elle se construit dans les environnements quotidiens où grandissent les enfants. Qu’il s’agisse de la vie familiale, des programmes de la petite enfance ou des espaces communautaires, la manière dont nous soutenons les jeunes enfants façonne non seulement leurs apprentissages, mais aussi leur résistance face aux maladies.
Comme le rappellent les chercheurs de Harvard, les bases de la santé tout au long de la vie se posent tôt. Plus nous en prenons conscience, plus nous pouvons créer, à la maison, à l’école et dans la société, des environnements qui offrent aux enfants les meilleures chances de grandir en bonne santé et de devenir des adultes résilients.
Source: Liflelong health and Wellbeing, Center of the Developing Child at Harvard University.
